[브레이크뉴스 호주=조나단 박 기자]
▲리튬이 매장된 아르헨티나의 살리나스 그란데스(Salinas Grandes) 소금 평야.
중국이 남미 '리튬 삼각지대' 공략에 불을 뿜고 있다.
22일 홍콩 사우스차이나 모닝포스트(SCMP)는 “중국이 남미의 리튬 선점에 박차를 가하면서 글로벌 공급망 경쟁이 심화할 것”으로 전망했다.
중국 전기차 산업이 급성장하면서 리튬 공략에 나선 것.
리튬은 전기차 배터리의 핵심 원료이다. '하얀 금(white gold)'이라 불리는 리튬의 가치는 급등세다.
남미는 전 세계 리튬의 56%가 매장돼 있다. 중국이 발 빠르게 남미를 공략하자 미국 등 서방 세계가 경계하고 있다.
아르헨티나는 칠레, 볼리비아와 함께 리튬 삼각지대에 속한다. 중국 기업들은 아르헨티나 리튬 광산의 최대 투자자이자 구매자이다. 중국 기업들은 전 세계 리튬 정제의 2/3를 담당한다.
중국의 채굴 기업과 배터리 제조사, 자동차 업체가 안정적인 리튬 공급망 확보를 위해 뛰어든 결과다.
중국은 리튬 배터리 생산 1위 국가. 하지만 리튬 대부분을 수입에 의존한다. IHS마킷에 따르면 현재 글로벌 시장에 공급되는 리튬의 85%는 남미와 호주산이라는 것.
SCMP는 "중국과 아르헨티나가 글로벌 리튬 공급망의 주요 플레이어가 됐다"면서 "중국은 남미의 리튬 삼각지대에서 더 큰 파이를 차지하려고 한다"라고 전했다.
또 "서방과의 지정학적 긴장 고조와 공급망 위기가 지속되는 가운데 리튬 채굴과 정제가 정치화되고 있다"면서 "중국과 아르헨티나의 밀착은 중국에 대한 리튬 의존도를 줄이겠다고 공약한 서방 국가들의 신경을 건드리고 있다"고 설명했다.
국제에너지기구(IEA)는 전 세계가 기후 목표를 달성한다면 2040년까지 글로벌 리튬 수요가 4000% 이상 치솟을 것으로 전망했다.
미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 라이언 버그 선임연구원은 "이러한 추세는 리튬 산업을 통제할 경우 향후 큰 이익을 거둘 수 있음을 시사하며, 이는 강대국 간 지정학적 경쟁을 증가시킬 것"이라고 내다봤다.
또한 리서치회사 판지바는 "중국이 전기차 분야의 경쟁력을 강화해야 한다고 강조한 가운데 조 바이든 미국 대통령은 지난해 중국의 리튬 정제 시장 장악을 언급하며 자국 공급망에 대한 검토를 지시했다"고 밝혔다.
유럽연합(EU) 집행위원회도 지난 2020년 9월 처음으로 리튬을 '중요 원자재'로 분류했다. 다만 리튬 채굴 프로젝트에 대한 현지 주민과 환경단체의 반대가 유럽의 리튬 공급망 참여를 가로막고 있다.
◈China and South America's "Lithium Triangle"! Mining companies, battery and automobile manufacturers are taking control of the supply chain.
◈U.SㆍEU, and China are wary of movement...Geopolitical competition is inevitable.
[Break News Australia = Reporter Jonathan Park]
▲ Salinas Grande salt plain in Argentina where lithium is buried.
China is setting fire to targeting South America's "Lithium Triangle."
Hong Kong's South China Morning Post (SCMP) predicted on the 22nd, "As China accelerates its preoccupation of lithium in South America, global supply chain competition will intensify."
As China's electric vehicle industry grows rapidly, it is targeting lithium.
Lithium is a key raw material for electric vehicle batteries. The value of lithium, called "white gold," is soaring.
South America has 56% of the world's lithium buried. As China quickly targets South America, the Western world, including the United States, is wary.
Argentina, along with Chile and Bolivia, belongs to the lithium triangle. Chinese companies are the largest investors and buyers of Argentina's lithium mines. Chinese companies account for two-thirds of the world's lithium refining.
This is the result of Chinese mining companies, battery manufacturers, and automakers jumping in to secure stable lithium supply chains.
China is the number one country in producing lithium batteries, but most of them rely on imports. According to IHS Markit, 85% of lithium currently supplied to the global market is from South America and Australia.
China and Argentina have become major players in the global lithium supply chain, SCMP said. "China is trying to occupy a larger pie in the lithium triangle in South America."
Amid rising geopolitical tensions with the West and the supply chain crisis, lithium mining and purification are being politicized, he said. "The close contact between China and Argentina is bothering Western countries that have pledged to reduce their dependence on China."
The International Energy Agency (IEA) predicts that global lithium demand will soar by more than 4000% by 2040 if the world achieves its climate goals.
Ryan Berg, a senior researcher at the U.S. think tank Institute for Strategic International Studies (CSIS), predicted, "This trend suggests that controlling the lithium industry could benefit greatly in the future, which will increase geopolitical competition between powers."
In addition, research firm Panjiva said, "While China emphasized that it should strengthen its competitiveness in the electric vehicle sector, U.S. President Joe Biden ordered a review of China's supply chain last year, referring to China's control of the lithium refining market."
The European Commission also classified lithium as an "important raw material" for the first time in September 2020. However, opposition from local residents and environmental groups to the lithium mining project is preventing Europe from participating in the lithium supply chain.