박철성 대기자 〈리서치센터 국장·칼럼니스트〉

 

■ 아시나요? 빨간불 아래 ‘좌회전 감응신호’…모르면 벌점, 고장 나면 무용지물

■ 깔아만 놓은 ‘똑똑한 신호’…전국 통합 현황조차 없다

■ 표준화 1년 9개월째, 현장엔 구형 표지…서울 고장 현황은 확인 안 돼

 

지난 9일 낮 12시 52분께. 분당에서 경기 여주 방면으로 향하던 길이었다. 자동차전용도로를 벗어나 국도 3호선으로 접어든 직후, 제한속도 60km 구간이었다.

 

빨간불 아래 파란 표지판 하나가 걸려 있었다. 좌회전 화살표. 그 아래 ‘감응신호’ 넉 자.

 

감응신호(感應信號). 알고 있나.

▲지난 9일 낮 12시 52분께, 경기 여주시 가남읍 은봉리 국도 3호선 교차로. 적색 신호 아래 구형 감응신호 표지가 걸려 있다. 청색 좌회전 도안 아래 ‘감응신호’ 표찰. 비보호좌회전 표지와 혼동하기 쉽다. =박철성 대기자

 

비보호좌회전처럼 보인다. 그러나 아니다.

 

모르고 돌면 신호위반이다. 승용차 기준 범칙금 6만 원에 벌점 15점이 부과될 수 있다. 무인 단속이면 과태료 7만 원 대상이다. 반대로 검지구역을 제대로 밟지 못하면 신호는 오지 않을 수 있다.

 

기자가 직접 도로에서 마주치고 촬영한 표지판이다.

 

■ 감응신호의 정체…‘즉시 전환’은 없다

▲빨간불 아래 걸린 감응신호 표지와 좌회전 대기 차량을 통해 감응신호 운전 요령을 설명한 이미지. 감응신호는 비보호좌회전이 아니며, 검지구역에 정차한 뒤 좌회전 신호를 기다려야 한다. 일러스트=AI 생성

 

감응신호는 차량의 존재를 감지해 신호를 유동적으로 부여하는 교통신호 시스템이다.

 

원리는 간단하다. 좌회전 차량이 없으면 좌회전 신호를 생략한다. 그 시간만큼 주도로(主道路) 직진 신호 시간을 확보한다. 차량이 검지되면 다음 신호 주기에 좌회전 신호를 부여한다.

 

감지 방식은 카메라 영상검지, 아스팔트 아래 매설하는 루프코일(loop coil), 지자기·레이더 센서 방식 등으로 나뉜다. 도로 바닥에 그려진 사각형이 검지구역(檢知區域)이다. 차량은 이 안에 정확히 정차해야 한다.

 

운전자들이 가장 많이 오해하는 지점은 여기다.

 

검지구역에 도착하면 신호가 바로 바뀌는가. 아니다.

 

감응신호의 원칙은 좌회전 신호의 ‘즉시 전환’이 아니라 ‘생략 해제’다. 차량이 감지되면 생략됐던 좌회전 신호가 다음 신호 주기에 되살아나는 구조다.

 

따라서 운전자는 기다려야 한다. 직진 신호에 좌회전하면 비보호좌회전이 아니라 신호위반이다.

 

■ 43년 운전자의 실전 요령

 

기자는 1983년 1종 대형면허를 취득했다. 43년째 핸들을 잡고 있다.

 

그 경험으로 말한다. 감응신호 앞에서는 세 가지만 기억하면 된다.

 

첫째, 바닥 사각형 안에 정확히 정차해야 한다. 정지선을 넘어도 안 된다. 너무 뒤에 떨어져도 안 된다. 센서는 정직하다. 검지구역을 벗어난 차량은 없는 차량으로 인식될 수 있다.

 

둘째, 반드시 좌회전 신호를 받고 돌아야 한다. 감응신호는 비보호좌회전이 아니다. 직진 신호에 좌회전하면 신호위반이다.

 

셋째, 유턴 표시가 없으면 유턴도 금지다. 좌회전 감응신호가 있다고 해서 유턴까지 허용되는 것은 아니다.

 

오토바이 운전자도 주의가 필요하다. 일부 검지 방식에서는 차체 크기나 정차 위치에 따라 이륜차 감지가 늦어질 수 있다는 현장 지적이 있다.

 

■ 운전자 혼란…뒤늦은 표준화

 

문제는 표지판이다.

 

기자가 촬영한 표지는 청색 바탕에 좌회전 화살표를 그리고, 그 아래 흰색 표찰에 ‘감응신호’라고 적어 붙인 구형 도안이다. 얼핏 보면 비보호좌회전 표지와 닮았다. 운전자가 직진 신호에 좌회전을 시도할 수 있는 구조다.

 

▲같은 교차로의 녹색 신호 주기. 직진 신호가 켜졌지만 좌회전 감응신호 표지는 그대로 보인다. 처음 마주친 운전자라면 비보호좌회전으로 오인할 여지가 있다. 사진=박철성 대기자

 

기자는 같은 교차로에서 적색 신호와 녹색 신호, 두 주기를 모두 촬영했다. 처음 마주친 운전자라면 이 표지를 비보호좌회전으로 오인할 여지가 충분했다.

 

실제로 감응신호 표지는 오랫동안 지역마다 제각각이었다. 어떤 곳은 네모 박스만 그려져 있고, 어떤 곳은 ‘밟으세요’라고 적혀 있으며, 어떤 곳은 ‘감응신호’라고만 표시돼 있었다. 운전자 혼란을 키운다는 지적이 이어진 이유다.

 

경찰청은 2024년 6월 도로교통법 시행규칙을 개정했다. 별표6에 감응신호 지시표지와 노면표시 표준 규격을 신설했다. 새 표준은 2024년 9월 20일부터 적용됐다.

 

늦었지만 필요한 조치였다. 문제는 그다음이다.

 

표준은 만들어졌지만, 현장은 아직 따라오지 못하고 있다. 새 표준 적용 후 1년 9개월째인 2026년 6월 현재, 도로 위에는 여전히 구형 표지가 걸려 있다. 기자가 지난 9일 여주에서 직접 촬영한 사진이 그 증거다.

 

제도 따로, 현장 따로다.

 

■ 꼬집기 하나…전국 합산 숫자가 없다

 

그렇다면 전국에 감응신호는 몇 개나 설치돼 있을까.

 

기관별 집계는 있다. 그러나 전국 단위 통합 현황은 확인되지 않는다.

 

국토교통부는 2015년부터 2020년까지 감응신호 509개소를 구축했다. 2021년에는 전국 국도와 지방도 등에 403개소를 추가 구축하는 계획을 세웠다. 계획대로 집행됐다면 국토부 사업분만 따져도 900개소 안팎이라는 계산이 가능하다.

 

여기에 각 지방자치단체가 자체 예산과 공모사업으로 설치한 물량은 별도다. 경기 양주시는 국비 등을 포함해 12억여 원을 투입, 교차로 34개소에 감응신호를 적용했다.

 

국토부 따로, 경찰청 따로, 지자체 따로다.

 

깔 때는 경쟁하듯 깔았는데, 전국에 몇 개가 설치됐는지 합산한 숫자는 보이지 않는다. 표지가 10년 가까이 중구난방이었던 배경에도 이 같은 칸막이 행정이 놓여 있다.

 

이상의 수치는 각 기관 발표 시점 기준이다. 최신 통합 현황은 본지가 관계 당국에 직접 확인할 예정이다.

 

■ 꼬집기 둘…깔아놓고 방치

 

더 심각한 문제는 관리다.

 

쿠키뉴스는 2023년 6월 단독 보도에서 서울시가 같은 해 5월 기준 좌회전 감응기 135기를 운영 중이었지만, 고장 및 유지보수 현황 공개 요청에는 응하지 않았다고 보도했다.

 

같은 보도에서는 서울 신풍역 등 일부 교차로에서 차량이 진입하지 않았는데도 좌회전 신호가 반복 출력되는 사례가 영상과 함께 소개됐다.

 

감응이 안 되는 감응신호는 일반 신호만도 못하다. 차량이 없는데도 좌회전 신호가 나오면 주도로 흐름이 막힌다. 차량이 있는데도 감지하지 못하면 운전자는 영문도 모른 채 빈 도로에서 기다려야 한다.

 

혈세로 깐 ‘똑똑한 신호’가 관리 부실로 ‘바보 신호’가 되는 셈이다.

 

그로부터 만 3년이 지났다. 현재 감응신호 운영과 고장 관리는 어떻게 이뤄지고 있을까. 본지는 이 부분도 직접 확인할 예정이다.

 

■ 꼬집기 셋…표준은 만들고 교체는 더디다

 

표준화는 됐다. 그러나 교체는 더디다.

 

도로교통법 시행규칙 개정으로 감응신호 표지와 노면표시 기준은 마련됐다. 하지만 구형 표지를 언제까지 교체해야 하는지, 경과규정은 어떻게 두었는지, 교체 예산은 얼마인지, 전국 교체율은 어느 정도인지 확인하기 어렵다.

 

규정만 만들면 끝인가.

 

운전자가 헷갈리는 표지가 현장에 남아 있다면 표준화는 종이 위의 표준일 뿐이다. 신호체계는 운전자가 즉시 이해할 수 있어야 한다. 도로 위 안내가 모호하면 그 책임은 운전자에게만 돌릴 수 없다.

 

■ 좋은 제도, 허술한 행정

 

분명히 하자. 감응신호는 좋은 제도다.

 

불필요한 신호 대기를 줄이고, 교통 흐름을 살리며, 공회전 감소에 따른 탄소 배출 저감 효과도 기대할 수 있다. 미국, 독일, 호주 등에서도 이미 운영돼 온 제도다.

 

문제는 제도가 아니라 관리다.

 

좋은 제도도 현장에서 헷갈리게 설치되면 위험해진다. 좋은 장비도 고장 상태로 방치되면 불신을 낳는다. 좋은 행정도 전국 통합 현황조차 없다면 책임 소재가 흐려진다.

 

이에 본지는 경찰청과 국토교통부에 공식 질의서를 발송할 예정이다. 전국 감응신호 통합 현황, 최근 5년간 설치 예산과 유지보수 예산, 고장 신고 건수, 구형 표지 교체율과 경과규정 유무 등이 핵심 질의 항목이다. 서울시에는 감응기 고장과 유지보수 내역에 대한 정보공개를 청구할 계획이다.

 

답변이 오는 대로 후속 보도하겠다. 기한 내 답변이 없으면 그 사실 그대로 보도하겠다.

 

신호는 약속이다.

 

약속을 깔아놓고 방치하는 것. 그것이야말로 도로 위 가장 위험한 신호위반이다.

 

■ 감응신호 이용법 3계명

 

하나. 바닥 사각형 안에 정확히 정차하라. 정지선을 넘지도, 너무 뒤에 떨어지지도 마라.

 

둘. 좌회전 신호가 올 때까지 기다려라. 감응신호는 비보호좌회전이 아니다. 위반 시 범칙금 6만 원에 벌점 15점 대상이다.

 

셋. 유턴 표시가 없으면 유턴하지 마라. 좌회전 감응신호와 유턴 허용은 별개다.

pcseong@naver.com

 

아래는 위 기사를 영문으로 옮긴 전문입니다. 이해를 돕기 위한 참고용 번역으로, 일부 표현에는 원문의 뉘앙스와 차이가 있을 수 있습니다.

The following is a reference translation generated for reader convenience. Some nuances may differ from the original Korean text.

 

■ Did You Know? A Red-Light Left-Turn “Sensor Signal” Can Cost You Points If You Misunderstand It

 

■ Smart Signals Installed, But No Nationwide Integrated Data Exists

 

■ Nearly 21 Months After Standardization, Old Signs Remain in the Field… Seoul’s Malfunction Records Still Unclear

 

By Park Cheol-seong, Veteran Journalist / Director of the Research Center · Columnist

 

At around 12:52 p.m. on the 9th, I was driving from Bundang toward Yeoju, Gyeonggi Province. Just after leaving an automobile-only road and entering National Route 3, I reached a 60 km/h speed-limit section.

 

Under a red traffic light, one blue sign was hanging.

 

A left-turn arrow. Beneath it, four Korean characters: “감응신호,” meaning sensor-activated signal.

 

Do you know what a sensor-activated signal is?

▲At around 12:52 p.m. on the 9th, at an intersection on National Route 3 in Eunbong-ri, Ganam-eup, Yeoju, Gyeonggi Province, an old-style sensor-activated left-turn sign hangs below a red traffic light. The blue left-turn design with the “감응신호” plate can easily be confused with an unprotected left-turn sign. Photo by Park Cheol-seong

 

It looks like an unprotected left turn.

 

It is not.

 

If you turn without knowing the rule, it is a traffic signal violation. For passenger cars, the violation may result in a 60,000 won traffic fine and 15 penalty points. If caught by an automated enforcement camera, it may lead to a 70,000 won administrative fine. Conversely, if a vehicle does not stop properly within the detection zone, the left-turn signal may never come.

 

This was a sign I encountered and photographed on the road myself.

 

■ What Is a Sensor-Activated Signal? It Does Not Change Immediately

 

A sensor-activated signal is a traffic signal system that detects the presence of vehicles and assigns signal phases flexibly.

 

The principle is simple. If there is no left-turning vehicle, the left-turn signal is skipped. That time is instead used to secure more green time for through traffic on the main road. When a vehicle is detected, the left-turn signal is given in the next signal cycle.

 

Detection methods include camera-based video detection, loop coils embedded under the asphalt, geomagnetic sensors, and radar-based sensors. The rectangular box painted on the road surface is the detection zone. A vehicle must stop accurately inside that area.

 

This is where many drivers misunderstand the system.

 

Does the signal change immediately when a vehicle reaches the detection zone?

 

No.

 

The principle of a sensor-activated signal is not “immediate switching.” It is “restoring a skipped phase.” Once a vehicle is detected, the previously skipped left-turn signal is restored in the next signal cycle.

 

Therefore, the driver must wait. Turning left on a through green signal is not an unprotected left turn. It is a signal violation.

 

■ Practical Advice From a Driver With 43 Years Behind the Wheel

 

I obtained my Class 1 large vehicle license in 1983. I have been driving for 43 years.

 

Based on that experience, there are three things to remember at a sensor-activated left-turn signal.

 

First, stop accurately inside the rectangular box on the road. Do not cross the stop line. Do not stop too far behind it. Sensors are honest. A vehicle outside the detection zone may be treated as if it does not exist.

 

Second, make the left turn only after receiving the left-turn signal. A sensor-activated signal is not an unprotected left turn. Turning left on a through green signal is a signal violation.

 

Third, if there is no U-turn sign, do not make a U-turn. A left-turn sensor signal does not automatically permit a U-turn.

 

Motorcycle riders should also be careful. Depending on the detection method, the size of the vehicle and its stopping position may affect how quickly a motorcycle is detected, according to field observations.

 

■ Driver Confusion and Belated Standardization

 

The problem is the sign.

 

The sign I photographed is an old-style design: a blue background with a left-turn arrow and a white plate beneath it reading “감응신호.” At a glance, it resembles an unprotected left-turn sign. It is a structure that may lead a driver to attempt a left turn on a through green signal.

▲The same intersection during a green-signal phase. Although the through signal is green, the sensor-activated left-turn sign remains visible. A driver seeing it for the first time could mistake it for an unprotected left-turn sign. Photo by Park Cheol-seong

 

I photographed the same intersection during both the red and green signal phases. For a driver encountering the sign for the first time, there was enough room to mistake it for an unprotected left-turn sign.

 

In fact, sensor-activated signal signs had long differed from region to region. In some areas, only a rectangular box was marked. In others, signs said “Step on it” or simply “Sensor Signal.” This is why concerns have continued over driver confusion.

 

In June 2024, the National Police Agency revised the Enforcement Rule of the Road Traffic Act. It added standardized specifications for sensor-activated signal guide signs and road markings to Appendix 6. The new standard took effect on September 20, 2024.

 

It was a necessary step, though belated.

 

The problem came afterward.

 

The standard was created, but the field has not caught up. As of June 2026, nearly 21 months after the new standard took effect, old-style signs remain on the road. The photo I took in Yeoju on the 9th is evidence.

 

The system says one thing. The field says another.

 

■ Point One: No Nationwide Total Exists

 

How many sensor-activated signals are installed nationwide?

 

There are figures by agency. But no integrated nationwide status has been confirmed.

 

The Ministry of Land, Infrastructure and Transport built 509 sensor-activated signal locations from 2015 to 2020. In 2021, it planned to add 403 more locations on national roads and local roads across the country. If the plan was fully implemented, the ministry’s own projects alone would amount to around 900 locations.

 

On top of that, local governments have installed additional systems through their own budgets and public projects. Yangju City in Gyeonggi Province, for example, applied sensor-activated signals to 34 intersections with around 1.2 billion won in funding, including national subsidies.

 

The Ministry of Land, Infrastructure and Transport has its own numbers. The National Police Agency has its own. Local governments have theirs.

 

They installed the systems as if competing. Yet no combined national total is visible. This siloed administration also helps explain why signs remained inconsistent for nearly a decade.

 

The figures above are based on each agency’s announcement at the time. This newspaper will directly check the latest integrated status with the relevant authorities.

 

■ Point Two: Installed and Neglected

 

The more serious problem is management.

 

In a June 2023 exclusive report, Cookie News reported that Seoul was operating 135 left-turn sensor devices as of May that year, but did not disclose malfunction and maintenance records when requested.

 

The same report also introduced video footage of some intersections, including near Sinpung Station in Seoul, where left-turn signals were repeatedly displayed even though no vehicle had entered the detection zone.

 

A sensor-activated signal that does not properly sense vehicles is worse than an ordinary signal. If a left-turn signal appears when no vehicle is present, main-road traffic is delayed. If a vehicle is present but not detected, the driver is left waiting on an empty road without knowing why.

 

A “smart signal” installed with taxpayer money can become a “dumb signal” when poorly managed.

 

Three full years have passed since then. How are sensor-activated signals currently operated and managed when they malfunction? This newspaper will verify that as well.

 

■ Point Three: Standards Were Made, But Replacement Is Slow

 

Standardization has been completed. Replacement has not.

 

With the revision of the Enforcement Rule of the Road Traffic Act, standards for sensor-activated signal signs and road markings were established. But it remains difficult to confirm when old signs must be replaced, what transitional provisions exist, how much replacement funding has been allocated, and what the national replacement rate is.

 

Is creating a rule enough?

 

If confusing signs remain in the field, standardization exists only on paper. A traffic signal system must be immediately understandable to drivers. If road guidance is ambiguous, the responsibility cannot be placed only on drivers.

 

■ A Good System, Poorly Managed

 

Let us be clear. Sensor-activated signals are a good system.

 

They reduce unnecessary waiting time, improve traffic flow, and may help cut idling-related carbon emissions. Similar systems have already been used in countries including the United States, Germany, and Australia.

 

The problem is not the system itself.

 

The problem is management.

 

A good system becomes dangerous if it is installed in a confusing way. Good equipment breeds distrust if it is left malfunctioning. Good administration loses accountability if even nationwide integrated data cannot be confirmed.

 

This newspaper plans to send official inquiries to the National Police Agency and the Ministry of Land, Infrastructure and Transport. Key questions will include the nationwide status of sensor-activated signals, installation and maintenance budgets over the past five years, the number of malfunction reports, the replacement rate of old-style signs, and whether transitional rules exist. This newspaper also plans to file an information disclosure request with the Seoul Metropolitan Government regarding sensor-device malfunction and maintenance records.

 

We will report follow-up coverage as soon as responses arrive. If no response comes within the deadline, we will report that fact as it is.

 

A traffic signal is a promise.

 

Installing that promise and then neglecting it may be the most dangerous signal violation on the road.

 

■ Three Rules for Using Sensor-Activated Signals

 

One. Stop accurately inside the rectangular detection box. Do not cross the stop line, and do not stop too far behind it.

 

Two. Wait until the left-turn signal appears. A sensor-activated signal is not an unprotected left turn. Violating the signal may result in a 60,000 won fine and 15 penalty points.

 

Three. Do not make a U-turn unless there is a U-turn sign. A sensor-activated left-turn signal and U-turn permission are separate matters. 

pcseong@naver.com