박철성 대기자 〈리서치센터 국장·칼럼니스트〉

 

<지금 호주는> ■ 호주 장애인 천국 신화에 균열이 왔다 

■ NDIS 최소 16만 명 자격 박탈 위기…한인 발달장애 가정도 직격탄

 

▲호주 연방의회 청문회장을 배경으로 NDIS 개편에 반대하는 장애인 단체와 가족들의 불안을 형상화했다. 자격 박탈 위기에 놓인 발달장애 가정과 흔들리는 ‘복지 천국’ 호주의 균열을 담았다. 일러스트=AI 생성.

 

"호주에 살고 싶어요."

 

장애 자녀를 둔 한국 부모들이 오랫동안 입에 올린 말이다.

호주라는 나라가 그만큼 달랐다.

장애인이라는 이유로 가난을 증명하지 않아도 됐다.

 

부모의 직업도 묻지 않았다.

소득도 묻지 않았다.

재산도 따지지 않았다.

 

오직 당사자의 장애 정도만 보고 국가가 지원했다.

 

그 제도가 흔들리고 있다.

 

■ 500억 달러 제도, 균열의 시작

 

NDIS는 호주의 국가장애보험제도다.

 

2013년 도입됐다.

2020년 전국으로 확대됐다.

 

발달장애, 자폐, 지체장애를 가진 이들에게 맞춤형 지원금을 지급한다.

 

지원금으로 치료사를 고용한다.

보조기기를 산다.

데이케어 서비스를 이용한다.

 

연간 지출 규모가 약 500억 호주달러를 넘어섰다.

우리 돈으로 53조 원대다.

 

국방비와 맞먹는 수준까지 커졌다.

노령연금을 제외하면 호주 최대급 사회 프로그램이다.

 

알바니지 연방정부가 칼을 꺼내 들었다.

 

■ "최소 16만 명을 내보낸다"

 

정부 방침의 핵심은 단순하다.

 

NDIS 참여자 수를 줄인다.

현재 76만 명에서 2030년까지 60만 명으로.

 

최소 16만 명이 제도 밖으로 밀려날 수 있다는 전망이 나왔다.

 

일부 전문가 전망은 더 어둡다.

2031년까지 20만 명 이상.

또는 24만 명까지 제도 밖으로 나갈 수 있다는 분석도 함께 나오고 있다.

 

밀려난 이들은 어디로 가나.

 

'기초 지원 프로그램'이라는 주정부 운영 체계로 넘어간다.

그런데 그 체계가 아직 구체화되지 않았다.

 

뉴사우스웨일스 크리스 민스 주총리조차 우려했다.

"기존과 동일한 수준의 서비스를 제공하기 어렵다."

 

장애인 단체들은 이를 대규모 퇴출로 규정했다.

 

지난 6월 10일 상원 청문회.

장애인 권익 옹호단체 관계자들이 줄을 이었다.

 

"이 삭감은 우리의 생명을 위협한다."

 

말이 아니라 증언이었다.

 

■ 자격 요건 강화 — 발달 지연 아동이 먼저 걸린다

 

이번 개편의 직접 타깃은 발달 지연 아동이다.

 

NDIS 수혜자가 기하급수적으로 늘었다.

그 주 원인이 발달장애·자폐 아동 급증이었다.

 

정부는 이들 상당수를 NDIS 밖 별도 조기 개입 서비스로 돌린다.

이름도 붙였다.

 

'트라이빙 키즈(Thriving Kids)'다.

 

호주 보건복지부는 자문보고서를 공개했다.

경증 발달 지연과 경증 자폐 아동을 NDIS 밖으로 돌리는 취지라고 ABC는 보도했다.

 

장애인 단체는 즉각 반박했다.

"진정한 가족 중심 시스템이 되려면 가족이 설계 단계부터 참여해야 한다."

 

말뿐인 가족 협력은 공허하다고 했다.

 

■ OECD도 IMF도 경고를 보내왔다

 

이번 개편은 호주 정부만의 판단이 아니다.

 

OECD와 IMF도 같은 목소리를 냈다.

NDIS 지출 증가 통제를 호주 재정의 핵심 과제로 지적해 왔다.

 

방치할 경우의 숫자도 나왔다.

 

현재 추세를 유지하면 2036년 연간 예산이 1000억 호주달러를 넘는다.

105조 원이다.

 

국제기구 두 곳이 동시에 같은 경고를 보냈다.

 

그럼에도 장애인 단체의 반발은 거세다.

숫자로는 설명되지 않는 삶이 있기 때문이다.

 

■ 한인 교민 가정, 직격탄을 맞는다

 

호주에는 약 20만 명 안팎으로 추산되는 한인 사회가 있다.

 

그 가운데 발달장애·자폐 자녀를 둔 한인 가정이 적지 않다.

 

NDIS를 통해 언어치료를 받았다.

작업치료를 받았다.

행동치료를 이어왔다.

 

치료 한 번에 200~300달러가 훌쩍 넘는다.

NDIS 지원 없이는 감당하기 어려운 금액이다.

 

자격 요건이 강화되면 가장 먼저 재심사를 받는 건 경계선상의 아동들이다.

 

언어 장벽까지 겹친 한인 가정에는 재심사 자체가 이미 벽이다.

 

지원이 끊기면 선택지는 급격히 좁아진다.

 

치료 횟수를 줄이거나.

사비로 버티거나.

끝내 귀국을 고민하거나.

 

한인 교민 가정에는 복지 개편이 곧 생계와 이주의 문제로 이어질 수 있다.

 

■ 한국에서도 '호주를 배우자' 했는데

 

한국보건사회연구원은 2023년 연구에서 명시했다.

"한국은 2026년 호주의 NDIS와 유사한 개인예산제 전국 확대를 목표로 한다."

 

호주를 모델로 삼겠다는 선언이었다.

 

보건복지부도 올해 장애인 개인예산제 시범사업 지역을 33개 시군구로 확대한다고 발표했다.

호주 제도를 벤치마킹한 정책이다.

 

그 호주가 지금 그 모델을 대수술하고 있다.

 

배우려 했던 나라가 지속 불가능하다며 후퇴하고 있다.

 

한국의 장애인 정책은 이제 어디를 향해야 하는가.

 

답이 없다.

그것이 더 무겁다.

 

■ "복지 천국"은 옛말이 되는가

 

호주 장애인 정책의 후퇴는 단순한 예산 조정이 아니다.

 

철학의 후퇴다.

 

소득을 묻지 않겠다.

재산을 따지지 않겠다.

오직 장애 당사자의 필요만 보겠다.

 

그 원칙이 흔들리고 있다.

 

야당 그림자 NDIS 부장관 헨리 파이크는 말했다.

"소득심사를 도입해도 지출 증가율을 거의 변화시키지 못할 것이다."

 

무소속 잘리 스테걸 의원도 우려했다.

"메디케어도 소득심사를 하지 않는다. NDIS에 적용하는 건 우려된다."

 

버틀러 보건장관은 말했다.

"조정 가능하고, 방향은 옳다."

 

호주 인권 진영은 반박했다.

"500억 달러 제도 삭감은 퇴행적이다."

 

호주 의회 안에서도 말이 갈린다.

 

■ 복지도 재정 앞에서는 후퇴한다

 

상원 보고서가 이달 중 발표된다.

 

법안이 어떤 형태로 통과되든, 이미 최소 16만 명의 삶은 불안 속에 놓였다.

그 안에 한인 교민 가정도 있다.

 

이제 더 중요한 질문이 남는다.

 

복지 천국도 재정 앞에서 후퇴한다면.

한국은 무엇을 배워야 하는가.

 

호주의 선택을 지켜봐야 할 이유가 여기 있다.

 

pcseong@naver.com

 

아래는 위 기사를 영문으로 옮긴 전문입니다. 이해를 돕기 위한 참고용 번역으로, 일부 표현에는 원문의 뉘앙스와 차이가 있을 수 있습니다.

The following is a reference translation generated for reader convenience. Some nuances may differ from the original Korean text.

 

 

<Australia Now> Australia’s ‘Disability Paradise’ Myth Begins to Crack

 

NDIS Shake-Up Could Push at Least 160,000 Out of the System…Korean Families with Developmentally Disabled Children Face Direct Impact

 

By Park Cheol-seong, Veteran Journalist / Director of the Research Center · Columnist

 

▲This illustration depicts an Australian parliamentary hearing room, where disability groups and families express anxiety over the NDIS overhaul. It captures the uncertainty facing families with developmentally disabled children and the cracks appearing in Australia’s image as a “welfare paradise.” Illustration=AI-generated.

 

“I want to live in Australia.”

 

For years, many Korean parents raising children with disabilities have said those words.

 

Australia seemed different.

 

A person did not have to prove poverty simply because they had a disability.

 

The state did not ask about the parents’ occupation.

It did not ask about income.

It did not scrutinize assets.

 

It looked only at the needs of the person with a disability.

 

That system is now shaking.

 

■ A 50 Billion Dollar System Begins to Crack

 

NDIS stands for the National Disability Insurance Scheme.

 

It was introduced in 2013.

It was rolled out nationwide in 2020.

 

The scheme provides individualized funding for people with developmental disabilities, autism, physical disabilities and other conditions.

 

With that funding, families hire therapists.

They purchase assistive equipment.

They use day-care and support services.

 

Annual spending has already surpassed around 50 billion Australian dollars.

That is roughly 53 trillion Korean won.

 

The program has grown to a level comparable to Australia’s defense budget.

Excluding the age pension, it has become one of Australia’s largest social programs.

 

The Albanese federal government has now drawn the knife.

 

■ “At Least 160,000 People Could Be Pushed Out”

 

The government’s direction is simple.

 

It wants to reduce the number of NDIS participants.

 

From the current 760,000.

Down to 600,000 by 2030.

 

That means at least 160,000 people could be pushed out of the system.

 

Some expert projections are even darker.

 

By 2031, more than 200,000 people could lose access.

Other estimates suggest the number could reach 240,000.

 

Where will they go?

 

They are expected to move into a state-run system known as “foundational supports.”

 

But that system has not yet been clearly defined.

 

Even New South Wales Premier Chris Minns has expressed concern.

 

“It will be difficult to provide the same level of services.”

 

Disability groups have described the move as mass exclusion.

 

At a Senate hearing on June 10, disability rights advocates lined up to testify.

 

“These cuts threaten our lives.”

 

It was not rhetoric.

 

It was testimony.

 

■ Tougher Eligibility Rules — Developmentally Delayed Children Come First

 

The direct target of the overhaul is children with developmental delays.

 

NDIS participation has grown rapidly.

A major driver has been the surge in children with developmental disabilities and autism.

 

The government plans to move many of these children out of the NDIS and into a separate early-intervention service.

 

It has already been given a name.

 

Thriving Kids.

 

Australia’s health authorities have released an advisory report.

ABC reported that the plan is aimed at moving children with mild developmental delays and mild autism out of the NDIS.

 

Disability groups immediately pushed back.

 

“For a truly family-centered system, families must be involved from the design stage.”

 

They said talk of family partnership is empty unless families are part of the design.

 

■ OECD and IMF Had Already Sent Warnings

 

This overhaul is not only the judgment of the Australian government.

 

The OECD and the IMF have pointed in the same direction.

 

Both have warned that controlling NDIS spending growth is a core challenge for Australia’s fiscal sustainability.

 

The numbers are stark.

 

If the current trend continues, annual NDIS spending could exceed 100 billion Australian dollars by 2036.

That is about 105 trillion Korean won.

 

Two major international organizations have sent the same warning.

 

Still, disability groups are strongly opposed.

 

Because there are lives that numbers alone cannot explain.

 

■ Korean-Australian Families Face a Direct Hit

 

Australia is home to a Korean community estimated at around 200,000 people.

 

Among them are many families raising children with developmental disabilities or autism.

 

Through the NDIS, they have received speech therapy.

They have received occupational therapy.

They have continued behavioral therapy.

 

A single therapy session can easily cost more than 200 to 300 Australian dollars.

 

Without NDIS support, that cost is difficult to bear.

 

If eligibility rules are tightened, borderline cases are likely to be reviewed first.

 

For Korean families already facing language barriers, the reassessment process itself becomes a wall.

 

If support is cut off, their choices narrow sharply.

 

Reduce therapy sessions.

Pay out of pocket and try to endure.

Or eventually consider returning to Korea.

 

For Korean-Australian families, welfare reform can quickly become a question of livelihood and migration.

 

■ Korea Once Said, “Let’s Learn from Australia”

 

In a 2023 study, the Korea Institute for Health and Social Affairs stated clearly:

 

“Korea aims to expand a personal budget system nationwide by 2026, similar to Australia’s NDIS.”

 

It was a declaration that Korea would take Australia as a model.

 

This year, Korea’s Ministry of Health and Welfare also announced that it would expand its disability personal budget pilot program to 33 cities, counties and districts.

 

It is a policy benchmarked from the Australian model.

 

Yet Australia is now performing major surgery on that very model.

 

The country Korea hoped to learn from is retreating, saying the system is no longer sustainable.

 

Where, then, should Korea’s disability policy go?

 

There is no easy answer.

 

That makes the question heavier.

 

■ Is “Welfare Paradise” Now a Phrase of the Past?

 

Australia’s retreat on disability policy is not merely a budget adjustment.

 

It is a retreat in philosophy.

 

Do not ask about income.

Do not examine assets.

Look only at the needs of the person with a disability.

 

That principle is now being shaken.

 

Henry Pike, the opposition’s shadow minister for the NDIS, said:

 

“Introducing means testing would do little to change the rate of spending growth.”

 

Independent MP Zali Steggall also expressed concern.

 

“Medicare is not means-tested. Applying that to the NDIS is concerning.”

 

Health Minister Mark Butler said the plan is adjustable, but the direction is right.

 

Australia’s human rights sector pushed back.

 

“Cuts to a 50 billion dollar system are regressive.”

 

Even inside Australia’s parliament, the debate is divided.

 

■ Even Welfare Retreats Before Fiscal Pressure

 

The Senate report is expected to be released this month.

 

Whatever form the bill eventually takes, at least 160,000 lives are already living with uncertainty.

 

Korean-Australian families are among them.

 

A more important question now remains.

 

If even a welfare paradise retreats before fiscal pressure, what should Korea learn?

 

That is why Australia’s choice must be watched closely.

 

pcseong@naver.com