박철성 대기자 〈리서치센터 국장·칼럼니스트〉

 

<지금 호주는> 호주는 유류세를 깎았고, 한국은 정유사 휴대전화를 열었다 

■ 기름값 청구서가 호주 총리와 대한민국 대통령 책상 위에 동시에 올라왔다 

 

▲중동발 유가 불안 속 호주는 유류세 인하 연장으로 국민 부담을 낮췄고, 한국은 유류세 인하 연장과 정유 4사 담합 의혹 수사로 가격 결정 구조를 들여다보고 있다. 기름값은 이제 국제유가의 문제가 아니라 민생과 권력의 문제가 됐다. 일러스트=AI 생성

 

순방은 끝났다.

그러나 기름값은 끝나지 않았다.

 

지구 반대편 호주에서는 앤서니 앨버니지 총리(Anthony Albanese, Prime Minister of Australia)가 유류세 인하 연장을 꺼냈다.

 

대한민국에서는 검찰이 정유 4사 최고경영진과 가격결정부서 관계자들의 휴대전화 등 핵심 자료를 들여다보고 있다.

 

방법은 달랐다.

그러나 두 나라 지도자의 책상 위에 올라온 청구서는 같았다.

 

기름값이다.

 

■ 호주는 세금을 깎았다

 

호주 정부는 중동발 유가 불안 속에 휘발유와 경유에 대한 유류세 인하 조치를 한 달 더 이어가기로 했다.

 

다만 인하 폭은 줄였다.

 

호주 정부는 4월 1일부터 6월 30일까지 휘발유와 경유 유류세를 리터당 32센트 낮췄다. 7월 1일부터 8월 2일까지는 이를 절반 수준인 리터당 16센트 인하로 낮춰 연장한다.

 

앨버니지 총리는 유류세 인하 연장이 주유소 가격 부담을 낮추고, 생활비 압박을 줄이는 조치라고 밝혔다.

 

명분은 분명했다.

중동발 유가 불안이다.

 

호주 정부는 중동 지역 충돌과 호르무즈 해협 불안이 국제 연료 가격을 흔들고 있고, 그 충격이 곧바로 호주 가계의 생활비 부담으로 번지고 있다고 봤다.

 

호주는 세금을 깎아 기름값을 눌렀다.

정치권이 먼저 주유소 가격표 앞에 섰다.

 

■ 한국도 세금은 깎았다

 

한국도 손을 놓고 있었던 것은 아니다.

 

정부는 5월 말 종료 예정이던 유류세 인하 조치를 7월 31일까지 연장했다. 휘발유는 15%, 경유는 25% 인하율을 유지하는 방식이다.

 

LPG부탄에 대한 25% 인하 조치도 별도 발표를 통해 7월 31일까지 연장되면서, 결과적으로 주요 유종의 유류세 인하 종료 시점은 7월 말로 맞춰졌다.

 

그러나 국민의 불신은 세금 인하만으로 닫히지 않았다.

문제는 가격 전가 구조다.

 

세금은 깎았다.

그런데 주유소 가격표는 왜 이렇게 움직이는가.

 

국제유가가 오르면 가격은 빠르게 오른다.

국제유가가 내려가면 가격은 천천히 내려간다.

 

국민은 이 시간차를 기억하고 있다.

 

그래서 한국의 장면은 세금 고지서에서 끝나지 않았다.

검찰은 정유사 휴대전화를 열었다.

 

■ 한국은 휴대전화를 열었다

 

검찰은 정유 4사 담합 의혹을 수사하고 있다.

 

서울중앙지검 공정거래조사부는 지난 3월 23일 SK에너지, GS칼텍스, 에쓰오일, HD현대오일뱅크 등 국내 정유 4사와 대한석유협회를 압수수색했다.

 

검찰은 정유 4사 최고경영진과 가격결정부서 관계자들의 휴대전화 등 핵심 자료를 확보한 것으로 전해졌다.

 

수사는 이미 구속 단계로 들어갔다.

 

6월 18일 HD현대오일뱅크 가격결정부서 관계자 1명이 증거인멸 우려로 구속됐다. 다음 날인 6월 19일 정성호 법무부 장관은 유가 담합으로 국민이 입은 피해가 14조원대에 달한다며 엄정 대응 방침을 밝혔다.

 

기름값 불신은 더 이상 느낌의 문제가 아니다.

수사 기록과 장관 발언 위에 올라온 민생 사건이 됐다.

 

호주는 기름값을 낮추기 위해 세금부터 깎았다. 한국은 세금 인하를 연장하면서도, 기름값이 왜 이렇게 움직였는지 가격 결정 구조를 열고 있다.

 

국민 입장에선 질문이 하나다.

 

국제유가가 오른 것은 알겠다.

환율이 부담인 것도 알겠다.

세금 비중이 큰 것도 알겠다.

 

그런데 주유소 가격표는 왜 늘 빠르게 오르고, 천천히 내려오는가.

 

■ 중동발 유가 불안, 민생으로 번졌다

 

기름값은 더 이상 산업 뉴스가 아니다.

민생 뉴스다.

 

주유소 가격표는 장바구니 물가로 번진다. 휘발유와 경유가 오르면 물류비가 오른다. 물류비가 오르면 식탁 가격이 오른다.

 

택배비, 배달비, 농산물 가격, 공산품 가격까지 따라 움직인다.

 

그래서 기름값은 조용한 세금이다.

국민은 주유소에서 한 번 내고, 마트 계산대에서 또 한 번 낸다.

 

정유사 가격 결정 구조는 그래서 단순한 기업 내부 문제가 아니다.

국민 생활비의 출발선이다.

 

■ 국민이 묻는다

 

기름값은 정말 국제유가 때문만인가.

환율 때문만인가.

세금 때문만인가.

 

아니면 누군가 가격표를 조물락거린 것인가.

 

호주는 세금을 깎았다.

한국도 세금을 깎았다.

그리고 한국은 휴대전화도 열었다.

 

그런데 국민의 계산서는 아직 닫히지 않았다.

 

이재명 대통령 책상 위에도 같은 청구서가 올라왔다.

 

기름값이다.

 

이제 답해야 할 차례다.

 

정유사는 가격을 설명해야 한다.

정부는 민생 대책을 내놔야 한다.

검찰은 담합 의혹의 실체를 밝혀야 한다.

공정거래위원회는 가격 전가 구조를 감시해야 한다.

 

국민은 이미 주유소 앞에서 계산서를 받아 들고 있다.

 

■ 긴급 질문

 

나희석 서울중앙지검 공정거래조사부 부장검사에게 묻는다.

 

HD현대오일뱅크 가격결정부서 관계자 구속 이후, SK에너지·GS칼텍스·에쓰오일 등 나머지 3개사 관계자들에 대한 수사는 어느 단계까지 진행됐는가. 4사 가운데 한 곳에서만 구속자가 나온 이유는 무엇인가.

 

이재명 대통령에게 묻는다.

 

중동발 유가 불안과 환율 부담 속에서 정부의 기름값 민생 대책은 무엇인가.

 

정성호 법무부 장관에게 묻는다.

 

국민 피해가 14조원대라면, 이번 수사는 과징금 사건으로 끝날 것인가, 형사 책임과 피해 회복까지 갈 것인가.

 

주병기 공정거래위원장에게 묻는다.

 

정유사 가격 결정 구조와 주유소 가격 전가 과정은 제대로 감시되고 있는가.

 

이억원 금융위원장에게 묻는다.

 

유가 급등과 정유사 실적, 시장 정보의 비대칭 문제는 점검되고 있는가.

 

박주선 대한석유협회장에게 묻는다.

 

국민이 체감하는 기름값 불신에 정유업계는 어떤 답을 내놓을 것인가.

 

pcseong@naver.com

 

아래는 위 기사를 영문으로 옮긴 전문입니다. 이해를 돕기 위한 참고용 번역으로, 일부 표현에는 원문의 뉘앙스와 차이가 있을 수 있습니다.

The following is a reference translation generated for reader convenience. Some nuances may differ from the original Korean text.

 

<Australia Now> Australia Cut Fuel Excise, Korea Opened Oil Refiners’ Phones

 

■ The fuel-price bill has landed on the desks of both the Australian Prime Minister and the President of the Republic of Korea

 

By Park Cheol-seong, Veteran Journalist 〈Director of the Research Center · Columnist〉

 

▲Amid oil-price anxiety triggered by instability in the Middle East, Australia has eased the public burden by extending fuel-excise relief, while Korea is looking into the pricing structure through both an extension of fuel-tax cuts and an investigation into alleged collusion among the country’s four major oil refiners. Fuel prices are no longer just a matter of international crude oil. They have become a matter of livelihoods and power. Illustration=AI-generated

 

The overseas trip is over.

But the fuel-price problem is not.

 

On the other side of the world, Australian Prime Minister Anthony Albanese announced an extension of fuel-excise relief.

 

In the Republic of Korea, prosecutors are examining key materials, including mobile phones, from the senior management and pricing-department officials of the country’s four major oil refiners.

 

The methods were different.

But the bill that landed on the desks of the two countries’ leaders was the same.

 

Fuel prices.

 

■ Australia Cut Taxes

 

The Australian government decided to extend fuel-excise relief for petrol and diesel for another month amid oil-price anxiety triggered by instability in the Middle East.

 

However, the size of the cut was reduced.

 

From April 1 to June 30, the Australian government cut fuel excise on petrol and diesel by 32 cents per litre. From July 1 to August 2, the relief will be extended at half that level, 16 cents per litre.

 

Prime Minister Albanese said the extension of fuel-excise relief was designed to lower prices at the pump and ease cost-of-living pressure.

 

The justification was clear.

Middle East-driven oil-price anxiety.

 

The Australian government judged that conflict in the Middle East and uncertainty around the Strait of Hormuz were shaking international fuel prices, and that the impact was feeding directly into cost-of-living pressure on Australian households.

 

Australia cut taxes to hold down fuel prices.

Politics stepped in front of the petrol-station price board first.

 

■ Korea Also Cut Taxes

 

Korea was not standing still either.

 

The government extended fuel-tax cuts, which had been scheduled to expire at the end of May, until July 31. The cut remains at 15 percent for petrol and 25 percent for diesel.

 

A separate extension of the 25 percent cut on LPG butane was also announced through July 31, meaning the expiry date for fuel-tax relief on major fuel types was effectively aligned at the end of July.

 

But public distrust has not been closed by tax cuts alone.

The issue is the price pass-through structure.

 

Taxes were cut.

But why does the price board at petrol stations move the way it does?

 

When international oil prices rise, retail prices rise quickly.

When international oil prices fall, retail prices fall slowly.

 

The public remembers that time lag.

 

That is why Korea’s scene did not end with a tax notice.

Prosecutors opened the phones of oil refiners.

 

■ Korea Opened the Phones

 

Prosecutors are investigating alleged collusion among Korea’s four major oil refiners.

 

On March 23, the Fair Trade Investigation Division of the Seoul Central District Prosecutors’ Office searched SK Energy, GS Caltex, S-OIL, HD Hyundai Oilbank and the Korea Petroleum Association.

 

Prosecutors are said to have secured key materials, including mobile phones, from senior executives and pricing-department officials at the four oil refiners.

 

The investigation has already entered the arrest stage.

 

On June 18, one official from the pricing department of HD Hyundai Oilbank was arrested on concerns over evidence destruction. The following day, June 19, Justice Minister Jung Sung-ho said the public damage caused by alleged oil-price collusion amounted to the 14-trillion-won range and vowed a stern response.

 

Distrust over fuel prices is no longer a matter of feeling.

It has become a livelihood case standing on investigative records and a ministerial statement.

 

Australia cut taxes first to lower fuel prices. Korea extended tax cuts as well, while opening up the pricing structure to examine why fuel prices move the way they do.

 

From the public’s point of view, there is one question.

 

We understand that international oil prices have risen.

We understand that the exchange rate is a burden.

We understand that taxes account for a large share.

 

But why do petrol-station prices always rise quickly and fall slowly?

 

■ Middle East Oil Anxiety Has Become a Livelihood Issue

 

Fuel prices are no longer industrial news.

They are livelihood news.

 

The price board at petrol stations spills over into grocery prices. When petrol and diesel prices rise, logistics costs rise. When logistics costs rise, food-table prices rise.

 

Delivery fees, parcel costs, agricultural products and manufactured goods all move with them.

 

That is why fuel prices are a silent tax.

The public pays once at the petrol station and again at the supermarket checkout.

 

The pricing structure of oil refiners is therefore not merely an internal corporate matter.

It is the starting line of household living costs.

 

■ The Public Asks

 

The public asks.

 

Are fuel prices really only about international oil prices?

Only about exchange rates?

Only about taxes?

 

Or did someone tamper with the price board?

 

Australia cut taxes.

Korea also cut taxes.

And Korea opened the phones.

 

But the public’s bill has not yet been closed.

 

The same bill has landed on President Lee Jae-myung’s desk as well.

 

Fuel prices.

 

Now it is time to answer.

 

Oil refiners must explain their prices.

The government must present livelihood measures.

Prosecutors must uncover the substance of the collusion allegations.

The Fair Trade Commission must monitor the price pass-through structure.

 

The public is already standing in front of petrol stations with the bill in hand.

 

■ Urgent Questions

 

To Na Hee-seok, Chief Prosecutor of the Fair Trade Investigation Division at the Seoul Central District Prosecutors’ Office:

 

After the arrest of an HD Hyundai Oilbank pricing-department official, what stage has the investigation reached regarding officials at the other three companies — SK Energy, GS Caltex and S-OIL? Why has an arrest been made at only one of the four companies?

 

To President Lee Jae-myung:

 

Amid Middle East-driven oil-price anxiety and exchange-rate pressure, what is the government’s livelihood policy for fuel prices?

 

To Justice Minister Jung Sung-ho:

 

If public damage is in the 14-trillion-won range, will this investigation end as an administrative penalty case, or will it extend to criminal responsibility and damage recovery?

 

To Fair Trade Commission Chair Joo Byung-ki:

 

Is the pricing structure of oil refiners and the pass-through process to petrol-station prices being properly monitored?

 

To Financial Services Commission Chair Lee Eok-won:

 

Are rising oil prices, oil-refiner earnings and information asymmetry in the market being examined?

 

To Park Joo-sun, Chair of the Korea Petroleum Association:

 

What answer will the oil industry give to the public distrust felt at the pump?

 

pcseong@naver.com